Depois do urso-polar, o urso-pardo é o maior animal em seu gênero, podendo chegar, quando de pé, a 3m de altura. Os machos, que são maiores que as fêmeas, pesam entre 250 a 500kg, o que varia de acordo com dieta de cada espécie. O urso da ilha Kodiak, que é a maior do estado norte-americano do Alasca, por exemplo, se alimenta basicamente do salmão, e é mais pesado que o urso-cinzento, que vive longe da costa e se alimenta apenas de bagas. O primeiro chega a pesar 500kg. O outro geralmente não passa dos 350kg.
O urso é plantígrado, denominação dada aos animais que ao se movimentar tocam o solo com toda a sola de seu pé. A pelagem do urso- pardo varia do branco ao castanho-escuro, passando pela tonalidade dourada. Já o urso- cinzento tem a ponta dos pelos mais clara, numa cor que muito se aproxima do grisalho.