O parapente é uma modalidade de voo livre que pode ser praticado de forma recreativa e esportiva, onde é considerado um esporte radical. No salto de paraquedas o "passageiro" não tem muitas alternativas e se limita a tentar diminuir os riscos de uma aterrisagem mais violenta, o que não acontece com parapentista, que tem um tem um voo dinâmico com total controle sobre a descida, podendo, de acordo com as correntes de ar, manter-se no ar por longos períodos, além de escolher a direção de seu voo.
A história do parapente vem desde 1965, quando Dave Barish criou a velasa (sailwing em inglês). Depois dele, Domina Jalbert inventou um paraquedas cujo velame era composto por células que geravam o efeito asa de avião. Em 1978, o parapente foi utilizado no Parachute Club d'Annemasse, na França, para o treinamento de precisão da aterrissagem de paraquedistas, sem a necessidade de utilizar um avião.